L’oreille est un organe sensoriel essentiel et complexe, impliqué dans l’audition et le maintien de l’équilibre. Elle est constituée de trois parties : l’oreille externe, qui capte les ondes sonores ; l’oreille moyenne, qui les transmet et les amplifie ; et l’oreille interne, où ces vibrations sont transformées en signaux nerveux interprétés par le cerveau. Le vieillissement, l’exposition à des bruits intenses, répétitifs ou à des agents ototoxiques, peuvent entrainer des dommages importants de l’oreille caractérisés par des pertes auditives transitoires ou permanentes. De par leur nombre en constante augmentation et leur impact sur la vie sociale et psychologique des patients, ces pertes auditives sont devenues un véritable enjeu de santé public.
L’étude du fonctionnement de l’oreille interne et notamment de la cochlée, organe essentiel abritant les cellules ciliées responsables de la transduction auditive, constitue une étape clé dans la recherche de nouveaux médicaments et le développement de stratégies thérapeutiques innovantes contre les pertes auditives. Parmi les techniques utilisées, l’histologie reste l’une des méthodes de référence utilisée pour étudier la cochlée, comprendre son organisation, identifier ses constituants cellulaires afin de relier structures et fonctions, afin de mieux comprendre les pathologies auditives mais aussi d’évaluer l’ototoxicité de composés ou l’efficacité de traitements d’intérêt.
En recherche préclinique, différentes techniques histologiques ont été développées afin d’étudier la cochlée. Ces méthodes varient en fonction (i) de la nature de l’échantillon (explant cochléaire issus de rats nouveau-nés ou cochlée adulte), (ii) du type de préparation de l’échantillon (préparations entières ou coupes transversales de la cochlée), (iii) du type de marquage (immunofluorescence ou coloration) et (iv) du type de microscope utilisé pour l’acquisition des images (microscope optique, à fluorescence, confocale ou électronique à transmission). La combinaison de ces différents paramètres permet ainsi une analyse qualitative de l’intégrité des tissus cochléaires ainsi qu’une analyse quantitative des différents types cellulaires, tels que les cellules ciliées, les neurones du ganglion spiral, les cellules de soutien, les fibres nerveuses, mais aussi d’évaluer l’efficacité de transduction de vecteurs d’intérêt. L’histologie permet ainsi de relier la structure microscopique de la cochlée à la fonction auditive, fournissant une base indispensable pour la recherche dans le traitement des troubles de l’audition.